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    工作枯燥且压力巨大。赵机需要不断查阅当时的行军日志、粮官记录、将领奏报等辅助文件，试图还原每一笔非常规开支的背景。他发现许多“损耗”记录集中在溃退阶段，数额巨大，但原因含糊；也有一些采购价格明显高于市价，却无合理解释。

    他牢记吴元载“谨慎”的嘱咐，对疑点只做标记、罗列证据、提出几种可能性的分析（如正常损耗、管理不善、紧急情况下的溢价、甚至可能存在虚报），而不妄加结论。涉及具体将领的支出，更是反复核对相关时间该将领所部位置、任务与奏报内容，力求客观。

    这日，他正核对到一批在撤退途中“因道路泥泞、车辆损坏而不得已弃置”的箭矢与药材记录，发现丢弃地点、数量与当时该部将领上报的“且战且退、箭矢将尽”情况存在矛盾。他特意调阅了该部前后几日的行军记录和零星战报，发现所谓“且战且退”只有一次小规模接触，敌军不过数十游骑，似乎不足以耗尽如此数量的箭矢。

    这是一个值得深挖的疑点。赵机将相关文书单独整理出来，附上自己的比对分析和疑问，准备作为“待查事项”列入最终报告。他知道，这种事情可能涉及将领的决策失误、甚至是刻意夸大困难以掩饰其他问题，必须极其慎重。

    工作间隙，赵机也会关注联防试行的新消息。随着冬季临近，边地苦寒，各寨对于防寒物资的需求更加迫切，一些寨堡开始尝试利用允许的“营生”（如编织冬衣、收集柴草）来贴补，虽规模有限，但也算是在被搁置的“营生贴补”大框架下，一点小小的、自发的变通。赵机将这些情况也记录下来，作为观察边军实际应对能力的素材。

    休沐日，赵机终于抽出时间，带着苏若芷所赠的“守正”剑，去寻访城中一位有名的工匠，为剑配一个合适的剑架，以便置于书房。行至马行街附近，却见前方一阵骚动，人群聚集，指指点点。

    挤过去一看，只见街边一处门面颇为气派的绸缎庄前，几名衙役打扮的人正与店家伙计争执，柜台被翻得乱七八糟，掌柜模样的人脸色惨白，连连作揖。旁边停着一辆青幔小车，帘幕低垂，但赵机一眼认出，那是苏家的马车。

    “官差办案，闲人退散！”为首的班头喝道，“有人告发‘苏记绸缎庄’以次充好，欺诈主顾，更是违禁夹带私货！现有苦主与赃物在此，尔等还敢阻拦？”

    赵机心头一沉。苏记绸缎庄，正是苏家在汴京的重要产业之一。这“以次充好”的罪名可大可小，“违禁夹带”更是可轻可重。看这架势，显然来者不善。他目光扫过那辆马车，只见车帘微微掀开一角，苏若芷的贴身丫鬟正焦急地向外张望，对上赵机的目光，像是看到救星，连忙缩回去禀报。

    很快，车帘再次掀开，苏若芷在丫鬟搀扶下走下马车。她今日穿着一身素雅的月白袄裙，面色沉静，并无惊慌，只是眉宇间笼罩着一层寒霜。她先对那班头盈盈一礼：“差官大哥，妾身苏氏，乃此店东主。不知小店所犯何事，劳动各位官差？若有误会，还请明示，苏家定当配合查清。”

    那班头见主家是个年轻女子，气焰更盛几分，斜睨道：“误会？苦主在此，赃物在此，岂容你狡辩！来人，先将这掌柜和一干涉事伙计锁了，店铺封了，待回衙门细细审问！”

    “且慢！”苏若芷声音提高，依旧清晰镇定，“差官既要拿人封店，可有开封府签发的缉拿文书？苦主何在？所谓赃物，又为何物？光天化日，仅凭一面之词便要锁拿良民、查封店铺，恐怕于法不合吧？”

    班头被她问得一滞，随即恼羞成怒：“你这妇人，好生刁滑！文书自然有，回衙门你便看到！苦主便是这位！”他指着一个缩在衙役身后、穿着体面但眼神闪烁的中年男子，“至于赃物——”他从手下那里接过一匹看似寻常的绸缎，猛地抖开，“这‘吴绫’之中，夹织了只有官服才许用的金线纹样！这不是违禁夹带是什么？还有这些，”他又指着柜台几匹颜色鲜艳的锦缎，“色泽如此妖艳，必是用了违禁的染料！不是以次充好、欺诈顾客是什么？”

    赵机在一旁看得分明。那金线纹样极其细微，不仔细看根本难以察觉；至于染料是否违禁，更非一眼可断。这分明是罗织罪名，刻意找茬。联想到石保兴的威胁，此事背后是谁在指使，昭然若揭。

    苏若芷显然也看出了端倪，她盯着那匹所谓的“夹金吴绫”和几匹锦缎看了片刻，忽然冷笑一声：“差官所言，妾身不敢苟同。此匹吴绫乃本店上月自江南苏氏工坊按常例进货，纹样为常见的‘缠枝莲’，绝无官用金线样式，差官所言纹样，或许是光线角度的错觉。至于这几匹锦缎，所用染料皆为江南官府许可、市面通行的合规之物，皆有进货凭据与匠户保书。差官若不信，妾身可立刻命人取来账册、凭据与保书，并请精通织染的匠作师傅前来当场验看。若无实证，仅凭猜测便要拿人封店，妾身虽是一介商女，也要到开封府衙、乃至御史台，问个明白！”

    她语气铿锵，目光直视那班头，毫无惧色。周围人群也开始窃窃私语，显然觉得苏若芷言之有理，衙役行事过于蛮横。

    班头被她气势所慑，又见围观者众，若真当场验看，万一出了岔子，自己也难交代。他眼珠一转，色厉内荏道：“哼！巧言令色！证据确凿，岂容你抵赖！今日且不与你纠缠，待回衙禀明上官，自有定夺！我们走！”说罢，竟不敢再提拿人封店，带着手下和那“苦主”，灰溜溜地挤开人群走了。

    一场风波，暂时平息。苏若芷看着衙役离去方向，袖中双手紧握，指节微微发白。她转向周围人群，敛衽一礼：“今日小店之事，惊扰各位街坊，妾身在此赔罪。苏记经商，向来诚信为本，绝无作奸犯科之事。日后还需各位乡亲多多帮衬。”态度从容大方，赢得一片赞许之声。
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