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    黑暗是黏稠的，带着重量，压在肩上，浸透肺叶。

    螺旋阶梯狭窄，陡峭，石阶边缘破损，覆盖着滑腻的苔藓和不知名的黑色菌斑。空气不流通，弥漫着陈年灰尘、潮湿石头、以及一种更加隐秘的、类似于大量陈旧羊皮纸和密封药水混合后的沉闷气味。唯一的光源，来自阶梯墙壁上每隔一段距离镶嵌的、散发着惨淡磷光的幽绿色苔藓，勉强勾勒出脚下台阶和前方无尽的、盘旋向上的幽深。

    尼克莱手杖点地的声音，在绝对寂静的螺旋空间里被无限放大，每一步都像敲打在空旷的棺椁内壁上，带来令人心悸的回响。身后，“鹰眼”、“渡鸦”、“磐石”的脚步声轻若狸猫，却依旧无法完全消弭，仿佛他们不是行走在建筑里，而是正一步步深入某个巨大生物的消化道。

    没有其他声音。没有其他赴约者的动静，甚至连呼吸声都被这厚重的死寂吞噬。只有他们自己，和这仿佛永无止境的盘旋上升。

    “引蜂鸟”被尼克莱重新收好，它完成了开门的使命，此刻安静地蛰伏在内袋中，冰冷如尸体。但怀中的简陋挂坠，却开始持续地、微弱地发热，那热度并不指向阶梯上方，而是……斜下方，仿佛这座钟楼的深处，同样存在着与第九回响相关的“东西”。

    这发现让尼克莱心头更沉。这座钟楼，恐怕远不止是“永寂沙龙”的一个临时拍卖场那么简单。

    攀爬了不知多久，久到腿部肌肉开始发出酸痛的抗议，前方的黑暗才终于出现了变化。阶梯到了尽头，一扇厚重的、同样由深色木材打造、但表面雕刻着复杂星象图案与扭曲符文的大门，无声地矗立在那里。

    门是虚掩着的，缝隙里透出比阶梯苔藓光更加稳定、也更加冰冷的光线——那是一种纯粹的、不含任何暖意的银白色冷光。

    尼克莱在门前停下，深吸一口那沉闷的空气，定了定神，轻轻推开了门。

    光线涌入，并不刺眼，却让习惯了黑暗的眼睛微微眯起。

    门后，是一个远比预想中宽敞的空间——哀悼钟楼的顶层，观星室。

    圆形的穹顶高高拱起，由无数根细长的、泛着金属冷光的黑色肋骨状结构支撑，肋骨之间镶嵌着大块的、略微浑浊的墨色水晶，那冰冷的银白光线正是从这些水晶内部散发出来，均匀地洒满整个空间。穹顶中央，本该是观星天窗的位置，此刻被一块巨大的、布满细微裂纹的暗色金属圆板封闭，上面蚀刻着一幅更加庞大、复杂的立体星图，星芒同样由内蕴的冷光点亮，缓缓流转，映照着下方的一切。

    观星室的地面铺着深灰色的、吸光的厚重绒毯，踩上去悄无声息。室内没有常规的座椅，只有十几张低矮的、造型各异的石制或金属“墩座”，不规则地散落在场地中央空出来的区域周围，像是某种古老仪式的参与者座位，又像是随意丢弃的墓碑。大部分墩座都是空的。

    已经有七八个“人”先于他们到达，各自占据了一张墩座，沉默地坐着，如同凝固的雕塑。

    尼克莱的目光快速扫过这些先行者。

    离门最近的是一个裹在厚重灰色斗篷里的身影，体型佝偻，看不清面目，只有斗篷下摆露出一双穿着破旧皮靴、沾满干涸泥点的脚。他/她面前的地上，放着一个用脏污麻布包裹的、长条状的物体，散发着一丝若有若无的土腥气和淡淡的……怨念？

    对角方向，坐着一个穿着异常考究、仿佛刚从某个宫廷舞会走出来的中年绅士，深蓝色天鹅绒外套，雪白蕾丝衬领，戴着单边金丝眼镜，手中把玩着一枚硕大的红宝石戒指。他面色红润，嘴角甚至带着一丝若有若无的、标准的社交微笑，但在这种环境下，那笑容显得无比诡异和冰冷。他的脚边，放着一个精致的银色小箱子。

    另一边，一个身材异常高大、几乎与“磐石”不相上下的壮汉，赤裸着上身，露出覆盖着复杂靛青色/图腾纹身的虬结肌肉，他坐在那里如同一座铁塔，眼神空洞地望着穹顶的星图，对进入者毫无反应。他身旁的地上，随意丢着一柄几乎有成人高的、布满缺口的双刃战斧，斧刃上残留着暗褐色的污渍。

    还有几个身影更加模糊，有的仿佛笼罩在一层不断流动的薄雾中，有的则干脆只显现出一个大致的、不断轻微扭曲的轮廓，看不清实体。

    没有交谈，没有眼神交流。整个观星室沉浸在一种令人窒息的、冰冷的安静中，只有穹顶星图流转的微光，在那些沉默的身影上投下缓慢移动的光斑。

    尼克莱示意队员，选择了一处相对靠后、靠近墙壁阴影的几处空墩座，分散坐下。“磐石”将巨大的行囊小心地放在脚边，身体微微调整，确保能随时应对来自任何方向的突发情况。“渡鸦”坐下后，手腕上的铜币极轻微地震动了几下，她闭眼感知，然后向尼克莱微微摇头——这里的空间“弦”极其复杂、稳固，且布满了各种隐蔽的监控和防护性“节点”，强行探查或做手脚风险极高。

    尼克莱微微颔首，目光再次投向场地中央那片空出来的区域。那里除了绒毯，空无一物。拍卖的“标的”会在那里展示？还是说……

    时间在死寂中缓慢流逝。又有几个身影悄然进入，各自落座。观星室内的“人气”稍微多了一些，但那股冰冷、压抑的氛围丝毫没有减弱，反而因为人数的增加，多了一种无形的、绷紧的张力。每个人都像是蓄势待发的捕食者，又像是即将被献祭的祭品。

    终于，在尼克莱感觉怀中的简陋挂坠温度达到一个稳定峰值时，场地中央那片空区域的地面，毫无征兆地裂开了。

    不是爆炸或震动，而是绒毯如同被无形的利刃精准切割，向两侧平滑滑开，露出下面一个直径约两米的、边缘整齐的圆形孔洞。孔洞中升起一个圆柱形的、表面光滑如镜的黑色石台，石台顶端，静静地站立着一个“人”。

    那是一个穿着极其古老、样式繁复的黑色长袍的老者，长袍上绣满了用银线勾勒的、不断明灭的星辰与锁链图案。他面容枯槁，皱纹深如刀刻，肤色是一种不健康的灰白，仿佛早已失去血液的滋养。最引人注目的是他的眼睛——没有瞳孔，只有一片纯粹的、不断旋转的银白色，如同两团微缩的星云。他就那样静静地站着，没有任何动作，却让整个观星室的空气瞬间凝滞，仿佛连时间都在他周围放缓了流速。

    “‘守墓人’……”角落里，那个裹在灰色斗篷里的身影，发出了一声几不可闻的、带着敬畏与恐惧的沙哑低语。

    被称为“守墓人”的老者缓缓抬起了他那双星云之眼，目光平静地扫过在场每一个身影。那目光不带任何情绪，却仿佛能穿透一切伪装，直视灵魂最深处的秘密。尼克莱感到自己拇指上的黑铁指环微微发烫，仿佛在自发地对抗某种窥探，他立刻收敛心神，将全部注意力集中在维持“狂热收藏家”的表象上。

    “诸位应邀而来，遵循古老的契约与沉默的法则。”“守墓人”开口了，声音并不苍老，反而异常平稳、清晰，直接回荡在每个人的意识中，仿佛不是通过空气传播，“‘永寂沙龙’第七百四十三次非公开竞拍，现在开始。规则如旧：展示，出价，成交，或流拍。禁止武力，禁止欺诈，禁止探询标的来源与卖家信息。违者……永寂。”

    最后两个字，他说得轻描淡写，却让整个空间的温度似乎又下降了几度。
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